تعتبر الثدييات البحرية إحدى أهم المجموعات الحيوانية التي تعيش في المياه وذلك لكونها على قمة الهرم الغذائي في البحار والمحيطات، ومع ذلك فإنها غير معروفة بالكامل من حيث مناطق تكاثرها وتغذيتها وسلوكها. ومن الصعوبة التعرف على الثدييات البحرية ودراستها لخجلها الشديد من الإنسان وسفنه، بالإضافة إلى أنها لا تمكث سوى ثوان معدودة على السطح للتنفس ومن ثم تختفي سابحة إلى الأسفل. إلا أنه يمكن الآن التعرف على بعض هذه الحيوانات بسهولة عن طريق أحجامها وأشكالها وألوان أجسامها.
هذه المعلومات ستوضح أنواع الثدييات البحرية المسجلة في البحر الأحمر والخليج العربي، وأهم الصفات لكل نوع، إضافة إلى تحديد مناطق إنتشار وتوزيع كل منها في كلا البحرين. كما أنه سيتم التطرق إلى السبل الكفيلة بالمحافظة على هذه الأنواع الهامة وكيفية المساهمة في بقائها، لتكون ثروة لنا، وللأجيال القادمة لما تحتويه من مردود إقتصادي كبير.
تصنيف الثدييات البحرية:
بالرغم من أن الحيتان تقضي معظم وقتها تحت سطح الماء، إلى أنها مثل الثدييات الأخرى على اليابسة ذوات دم دافئ، وتلد صغاراً تقوم بإرضاعها ورعايتها، ولها آثار الشعر أو الفراء على اجسادها، كما أنها تتنفس الهواء من خلال رئتيها ولا تتحمل البقاء تحت الماء لفترة طويلة. والثدييات البحرية منتشرة في معظم المحيطات والبحار وحتى الأنهار، فلا تخلو منها منطقة من المناطق الجغرافية بين القطبين الشمالي والجنوبي، وذلك نتيجة تكيفها مع البيئة المحيطه بها بكفاءة. ويوجد في العالم حوالي 125 نوعاً من الثدييات البحرية تتبع إحدى وعشرين عائلة تحت أربعة رتب هي:
1. رتبة الحوتيات CETACEA
يبلغ عدد أنواع هذه الرتبة 84 نوعاً من 13 عائلة، وتشمل جميع أنواع الحيتان (المسننة والبالينيه) والدلافين وخنازير البحر. وقد وجد أن جميع الثدييات البحرية المسجلة في البحر الأحمر والخليج العربي تتبع هذه الرتبة.
2. رتبة الخيلانيات
SIRENIAيبلغ عدد أنواع هذه الرتبة 4 أنواع من عائلتين، وتشمل على أبقار البحر (Manatees) والأطومات (او عرائس البحر) (Dugong). وقد سجل منها نوع واحد فقط في كل من البحر الأحمر والخليج العربي وهو الأطوم.
3. رتبة زعنفية الأطراف PINNIPEDIA
يبلغ عددا انواع هذه الرتبة 34 نوعاً من ثلاث عوائل، وتشمل أعدادأً كبيرة من الفقمات وعجول البحر والفظات. ولم يسجل منها أي نوع منها في البحر الأحمر والخليج العربي.
4. رتبة اللواحم CARNIVORA
يبلغ عدد أنواع هذه الرتبة ثلاثة أنواع من عائلتين، وتشمل على الدب القطبي ونوعان من القندس البحري. ولا توجد هذه الأنواع في البحر الأحمر والخليج العربي.
وحيث أن الثدييات البحرية في البحر الأحمر والخليج العربي تنحصر في أنواع تتبع رتبتين (الحوتيات CETACEA) و (الخيلانيات SIRENIA)، لذا فإني سأركز على الأنواع المسجله فيهما والتي تندرج تحت هذه الرتب.
رتبة الحوتيات CETACEA
لتسهيل التعرف على الأنواع في هذه الرتبة تم تقسيمها إلى مجموعتين ( الحيتان المسننة والحيتان البالينية)
الصورة توضح الفرق بين الحيتان البالينية والمسننة
الحيتان المسننة“Toothed” :
من الأسم يتضح لنا أن الحيتان المسننة هي التي يوجد لها أسنان، وتستخدم الحيتان المسننة أسنانها للإمساك أو تقطيع فرائسها من الأسماك واللافقريات. 
ويوجد من هذه المجموعة حوالي 73 نوعاً، وتشمل بعض أنواع الحيتان (مثل: حوت العنبر، والحوت القاتل، وحوت العنبر الصغير) بالاضافة إلى جميع أنواع الدلافين وخنازير البحر. 
حوت العنبر
الحوت القاتل
أكثر الحيتان المسننة لها فم ملئ بالأسنان، إلا أن هناك بعض الأستثناءات غير العادية، مثل حوت العنبر، توجد أسنانه في الفك السفلي فقط. وهناك أنواع من الحيتان يوجد لها أسنان في نهاية فكها السفلي، لذلك لا تستطيع فتح أفواهها بالكامل. من جهه أخرى، بعض أنواع الحيتان تتواجد الأسنان لدى الذكور فقط، مما يعني أن هناك في الحقيقة حيتان مسننة بدون أسنان. ومازال العلماء يحاولون فهم كيفية قيام هذه الأنواع بالأمساك بفرائسها والتهامها.
الحيتان البالينيه “Baleen”:
تتميز الحيتان البالينيه (غير المسننه) بوجود مئات الصفائح تتدلى من الفك العلوي، وتحتوي على ملايين الشعيرات الدقيقة. وتشكل المادة القرنية (Keratin) الأساس لتلك الصفائح وهي نفس المادة التي تحتويها الأظافر أو قرون الحيوانات (وهي ايضاً نفس المادة المكونة لشعر واظافر الأنسان
وتعمل الشعيرات في الصفائح على ترشيح والأمسك بالهائمات البحرية الموجودة في المياه والتي تعتبر غذاء هذا النوع من الحيتان. ويقوم الحوت بإدخال كميات كبيرة من المياه المحتويه على الهائمات البحرية في فمه ثم يدفع المياه إلى خارج الفم بلسانه، فتعلق الهائمات بالشعيرات الموجودة في الصفائح. 
طريقة تغذية الحيتان البالينية
كما أن الحيتان البالينيه تتميز بضخامتها، حيث يصل وزنها إلى 150 طناً (الحوت الأزرق)، وبذلك تعتبر من أكبر المخلوقات الحية على الكرة الأرضية. 
حجم الحوت الأزرق بالنسبة إلى حجم الأنسان
كما أن للحيتان البالينيه فتحتي تنفس، ويمكن تمييزها عن الحيتان المسننه بشكل النافورة، حيث أن نافورة الماء في الحيتان البالينيه تكون اكبر بكثير من الموجودة لدى الحيتان المسننة. ويوجد حوالي 12 نوعاً من الحيتان البالينيه في العالم، وسجل منها ستة أنواع في منطقتي البحر الأحمر والخليج العربي.
رتبة الخيلانيات SIRENIA:
وهي ثدييات بحرية ذات أجسام ملساء وأطراف أماميه مجدافية الشكل، ورؤوسها وأفواهها مميزة الشكل تختلف عن باقي الثدييات البحرية، حيث ان اشكال افواهها تكيفت مع طبيعة غذائها المتمثل في الحشائش البحرية. تعيش هذه الحيوانات في المياه الضحلة والدافئة حيث يتوفر الغذاء. وتحتوي هذه الرتبة على عائلتين، تنقسم إلى أربعة أنواع، منها ثلاثة أنواع من أبقار البحر (Manatees)، ونوع واحد من الأطوم (Dugong) وهو النوع الموجود في البحر الأحمر والخليج العربي. 
المصدر/
